1:朱色牡丹

    初春。

    秦媽被調配到小院。

    去的時候臉色不太好，小院是個冷宮，一共只有三間房，清泠泠地住著一個人，過去就是伺候那個人，明擺著是得不到工錢外的好處。

    不過主子安排下來，她不敢違命，收拾個小包慢慢地往那廂磨蹭，走兩步停一停，覺得身後的繁華一點一點遠去，化成一個淡薄的影象，她將被隔絕在外。

    站在小院門前，門是敞開的，極靜，沒有一點聲音。

    她站定腳，探身問道：「有人在嗎？」

    靜靜的空氣仿佛波動了一下，一個清脆的聲音應著：「進來吧。」

    秦媽心裡震動，前面也有年輕貌美，鶯聲燕語的，可不如這把嗓子來得受用，能一下子貼到心口處那樣，熱熱地搔人一記，然後不動聲色地又躲開來，秦媽猜屋子裡住的是個美人，不知犯了什麼事才被貶到此處。

    「我是前頭派來伺候姑娘的，她們都管我叫秦媽。」隨即，跨進了房門。

    一年輕女子，背對著她站在床邊，仰面對著雪白的牆壁，牆上描著一朵碩大的牡丹，重瓣生生，花蕊秀麗，花瓣只有一半著色，另一半只用炭筆勾勒著線條，那女子緩緩轉過頭，秦媽很意外，生著一張清秀平凡的臉，不過那雙眼睛長得真是好，流光異彩，看人的時候水靈靈的，目光略過像柔軟的筆尖沾了水，在心口上劃下印記。

    她放下筆端朱紅如血的畫筆，淺笑盈盈：「秦媽，你看我畫得好嗎。」

    秦媽來府里兩年了，第一次看到這位姑娘，聽她喚得親切，雖然自己是大字不認識幾個，更別說是分辨字畫的好壞，但還是連聲應道：「畫的好，真好。」硬生生想著合適形容的句子，「就像是真的牡丹一樣。」

    她的笑容凝結在眉睫處，像是在回答，又像是在喃喃自語：「等到牡丹占盡春色，他也就該回來了。」

    秦媽是個稱職的下人，沒有多嘴再問。

    她從塌凳上輕盈盈地跳下來，粉綠的衣裙外面特別罩了一件深色的小褂，大概是怕新衣染了顏色不好看。

    秦媽一唬，想要去扶她，她已經扭腰閃開身：「沒事的，秦媽，我沒有姐姐們那樣的嬌貴。」

    「姐姐們？那姑娘是……」秦媽疑惑了。

    她點了點頭，婉轉回答：「沈九如，你可聽說過我的名字？」

    秦媽倒抽一口氣，何止是聽說過，簡直是噩夢一樣的傳言，目光怯懦收回時，正對上收拾乾淨的書桌，落眼一片金光閃閃，桌面正中躺著一把算盤，硯台大小，赤金所制的框子，每顆算珠都是溫潤碧綠的翡翠色，奇就奇在每顆翡翠的成色均一，渾然天成。

    她搖搖晃晃的往後退了一大步，暗自思量，姑娘怎將這不祥之物，公然放在屋中。

    「秦媽，我這裡的活不重，我吃的也很少。」沈九如褪下小褂，移步書桌前，將盛著硃砂的罐子蓋擰緊，又準備將幾支筆仔細收起來，「不過，這會兒，我倒是有些餓了。」